Die Befreiung von Aachen im Herbst 1944 markierte den Beginn des alliierten Vormarsches auf deutsches Territorium. Dieser Spaziergang durch die Innenstadt zeigt die Geschichte der Befreiung, die heute noch sichtbaren Spuren der Kämpfe und die ersten Schritte, Freiheit und Demokratie aufzubauen, obwohl der Krieg gegen Nazi-Deutschland noch ein halbes Jahr andauerte.
Aachen war die erste deutsche Großstadt, die von westalliierten Truppen erobert wurde, und hatte sowohl strategische als auch symbolische Bedeutung. Nach der erfolgreichen Landung der Alliierten in der Normandie im Juni 1944 rückten sie zügig durch Frankreich und Belgien vor.
Im September erreichten US-amerikanische Truppen die deutsche Grenze bei Aachen. Die Stadt war Teil des sogenannten Westwalls (im Englischen meist „Siegfriedlinie“ genannt), eines massiven Verteidigungssystems mit Bunkern, Panzersperren und Minenfeldern, die das Rheinland schützen sollte. Anfang Oktober begann die Schlacht um Aachen, die sich zu einem der erbittertsten Häuserkämpfe des gesamten Westfeldzugs entwickelte.
Die 1. US-Infanteriedivision („Big Red One“) und die 30. US-Infanteriedivision begannen am 2. Oktober 1944 mit dem Angriff. Die deutsche Verteidigung bestand aus Soldaten der Wehrmacht, Volkssturmmännern und Luftwaffen-Einheiten, die verzweifelt versuchten, die Stadt zu halten. Die Kämpfe waren extrem hart; Artillerie und Luftangriffe verwandelten große Teile der Altstadt in Trümmer. Viele Zivilisten flohen, doch einige blieben in den Kellern der zerstörten Häuser zurück.
Am 21. Oktober 1944 endeten die Kämpfe. Nach fast drei Wochen erbitterter Gefechte kapitulierten die deutschen Verteidiger – etwa 5.000 Soldaten – vor den US-amerikanischen Truppen. Aachen war die erste deutsche Großstadt, die von den Alliierten vollständig eingenommen wurde. Die Eroberung kostete tausende Menschenleben und hinterließ eine weitgehend zerstörte Stadt.
Für die Alliierten war die Befreiung von Aachen sowohl strategisch als auch propagandistisch bedeutsam: Der Krieg war nun eindeutig auf deutschem Boden angekommen. Für viele Einwohnerinnen und Einwohner bedeutete die Einnahme der Stadt den Beginn der Befreiung von der nationalsozialistischen Diktatur, wenn auch noch viele Monate blutiger Kämpfe bis zur Kapitulation Deutschlands im Mai 1945 bevorstanden.
Als Startpunkt des Spaziergangs wird die Skulptur „Die Lesende“ empfohlen (Buchkremerstraße 2-6).
