Museum Liberation Garden

In 1940-44 gebruikte de Duitse bezetter het militaire kamp in Leopoldsburg om tienduizenden troepen op te leiden en uit te zenden naar Europa. Maar ze gebruikten het kamp ook als gevangenis en executieplaats voor wie zich tegen het naziregime verzette.

In september 1944 vertraagde de bevrijding van West-Europa toen Duitse troepen zich, in het zicht van hun vaderland, aan de Kempische kanalen in België hergroepeerden en ingroeven. Daardoor stootten Britse troepen op hevige tegenstand in en rond Leopoldsburg, waarbij onder andere de Britse zwager van John F. Kennedy sneuvelde,

De hevige gevechten in de streek verplichtten de geallieerden tot een nieuwe aanpak. Zo werd Operatie Market Garden geboren. Die gewaagde gok had als doel via de oversteek van Nederlandse rivieren de Siegfried Linie te omzeilen, naar Berlijn door te stoten, en de oorlog te beëindigen voor Kerstmis. Een scène uit de iconische oorlogsfilm A Bridge Too Far laat zien hoe de Britse generaal Brian Horrocks in Cinema Splendid in Leopoldsburg de plannen uit de doeken doet. Voor het grondoffensief verzamelden zich in en rond Leopoldsburg zo’n 20.000 voertuigen en 130.000 Britse troepen.

Maar ook Amerikaanse troepen speelden een belangrijke rol in de streek. Zo bevrijdden ze delen van de provincie Limburg ten zuiden en oosten van Leopoldsburg. Tijdens Operatie Market Garden vlogen parachutisten van de 101st Airborne Division via een luchtbrug boven Leopoldsburg richting Nederland. En ook nog tijdens die operatie zetten ze veldhospitalen op in en rond Leopoldsburg voor de vele gewonden uit de corridor naar Arnhem. Na de operatie rustten de parachutisten kort uit in het militaire kamp van Leopoldsburg alvorens door te reizen naar Frankrijk.

Operatie Market Garden mislukte ondanks het moedige optreden van de geallieerde troepen. De omgeving van Leopoldsburg werd een groot logistiek centrum en de thuisbasis voor een grote concentratie Canadese Spitfires die meehielpen bij het oversteken van de Rijn en het ten val brengen van het Hitlerregime.

Na bezoek aan het museum worden bezoekers uitgenodigd voor een ontdekkingstocht door het elegante Koninklijke Park, met onder andere het Britse Commonwealth War Cemetery en de Belgische oorlogsbegraafplaats.