During the occupation from 1940 to 1944, German troops used the large military camp in Leopoldsburg to train and send out tens of thousands of soldiers across Europe. They simultaneously used the camp as a prison and execution site for those who resisted the Nazi regime. In September 1944, Leopoldsburg and the surrounding area found itself in the eye of the storm during fighting between German and Allied troops. After the fighting was over, some 20,000 vehicles and 130,000 Allied troops gathered in and around the town. This was in preparation for the ground offensive of Operation Market Garden. After the failure of Operation Market Garden, the area around Leopoldsburg became a major logistics centre and home base for a large concentration of Spitfires that helped cross the Rhine and bring down the Hitler regime.American troops played an important role in the area. They liberated parts of the province of Limburg, south and east of Leopoldsburg. During Operation Market Garden, paratroopers of the 101st Airborne Division flew towards the Netherlands via an airlift over Leopoldsburg.

Belgium

Liberation Garden is a museum in Leopoldsburg, BE.

Liberation Garden

Liberation Garden Museum

The Jagdpanther tank

Cinema Splendid

WWII in Leopoldsburg

<L'église Notre-Dame de l'Assomption est l'un des bâtiments les plus utilisés par les troupes alliées. Consacrée en 1903, cette église a été construite par et pour les soldats. Cela explique la présence de statues, offertes par la famille royale, de saint Maurice et de saint Gommare, qui avaient tous deux été soldats. A Noël 1944, l'église était bondée de soldats britanniques qui ont célébré ensemble une fête dirigée par l'aumônier J. Coghlan. La vie des soldats alliés à Leopoldsburg était remplie de tâches ménagères quotidiennes en plus des affaires militaires. Le populaire magazine britannique Picture Post y a même consacré un grand article en février 1945. La population se réjouit de la libération, mais tout ne se passe pas sans heurts. Les passions qui naissent entre les nombreux soldats et les jeunes femmes à travers la Belgique ne tardent pas à susciter le mécontentement. En outre, les cas de maladies vénériennes se multiplient partout. Au printemps 1945, elles prennent des proportions épidémiques dans toute la Belgique. Les autorités alliées doivent fournir de la pénicilline aux hôpitaux civils qui ont du mal à faire face à l'afflux de patients. En outre, l'hiver rigoureux de 1944 a entraîné une réduction des rations, ce qui a suscité beaucoup de mécontentement. Le général britannique George Erskine, commandant britannique de la Belgique, s'est demandé à haute voix "si un Belge serait prêt à échanger des conditions difficiles et la liberté contre l'occupation allemande". Bien que la situation après la libération ait provoqué des tensions, celles-ci ont été rapidement oubliées. Aujourd'hui, les gens ont tendance à regarder cette époque avec des lunettes teintées de rose et sont pleins de nostalgie. En outre, la gratitude à l'égard des libérateurs est encore très forte, ce qui est très visible à Leopoldsburg. À la gare, un monument en forme de char Sherman avec une coque M4A4 et une tourelle Firefly a été érigé. En outre, le musée du jardin de la libération et le pavillon chinois rappellent la présence des troupes du Commonwealth britannique dans la région, et le cimetière du Commonwealth britannique, situé en face du musée, a été rénové. La ville de Leopoldsburg est un exemple de reconnaissance envers les libérateurs, ce qui est très visible à Leopoldsburg.

Vivre avec les libérateurs

Bien qu'il n'y ait pas d'images de cet événement, il est facile d'imaginer la foule qui devait se trouver dans la salle de cinéma. La scène du film "Un pont trop loin" (1977) est emblématique, et les mémoires du lieutenant général Brian Horrocks révèlent également le rassemblement qu'a dû provoquer cette réunion d'information : "Les habitants ont dû se demander ce qui se passait lorsqu'ils ont remarqué que la police militaire britannique occupait leur village tôt dans la matinée, et à partir de 9 heures environ, un flot bigarré d'officiers dans des voitures et des jeeps de toutes sortes est arrivé." Dans la salle de cinéma, Horrocks a révélé le plan visant à lancer une avancée rapide au cœur de l'Allemagne nazie par le biais d'une opération en deux parties. Tout d'abord, des unités aéroportées britanniques et américaines s'empareraient des ponts sur la Meuse, le Waal et le Rhin et les occuperaient. Peu après, au même moment, le XXXe corps d'armée avance de la frontière belge vers Eindhoven, Nimègue et Arnhem, via un étroit corridor parfois large d'un kilomètre seulement. Plus de 50 000 soldats du XXXe corps d'armée et leurs milliers de véhicules devaient laborieusement se frayer un chemin vers Arnhem. Le début légendaire du briefing au cinéma Splendid a été décrit de manière mémorable par l'acteur Edward Fox, qui a joué le rôle de Brian Horrocks dans "Un pont trop loin" : "C'est une histoire que vous raconterez à vos petits-enfants ; et ils s'ennuieront beaucoup".

Cinéma Splendid

Alors que la libération s'est déroulée sans heurts, le 11 septembre se termine mal pour la Brigade Piron. Vers le soir, le colonel Piron ordonne quelques patrouilles de reconnaissance depuis le carrefour vers Kerkhoven et Balen. La patrouille vers Kerkhoven se déroule sans encombre et les soldats belges signalent que le village est désert. Cependant, au cours de la patrouille vers Balen, les Pantserwagens (voitures blindées) furent pris en embuscade par les canons de 88mm de la 6./Schwere Flak-Abteilung 602. Avant leur départ, des soldats britanniques avaient demandé ce que faisaient les Belges avec leurs Pantserwagens armés de "prop guns". En conséquence, l'embuscade allemande a causé des pertes immédiates. Un véhicule blindé est touché et deux soldats belges sont tués. À la tombée de la nuit, le reste de la patrouille se replie vers le carrefour. Les Belges tués, Marcel Benoot et Lucien Simoen, ont été récupérés dans les décombres par les habitants de la région.La patrouille se retire vers le carrefour.

Jonction des "Quatre-Bras"

The ex-prisoners from K-34 did not have an immediate travel destination after their release. Many were taken in by locals as the German army still had a firm grip on Leopoldsburg. In addition, more and more German soldiers arrived. After all, the military camp was an ideal assembly point in preparation for attacks on the British bridgehead near Beringen. Some of the prisoners found shelter in Brewery Leopold on Nicolaylaan. Here they were given food and a place to sleep. In the evening of 6 September, a group of Flemish SS soldiers arrived. They were fleeing to the Netherlands. When the group picked up a rumour about released political prisoners, they surrounded the building on Nicolaylaan. 39 ex-prisoners were interrogated at gunpoint and robbed of valuables, even boots. The SS then escorted the ex-prisoners to the IJzerlei, where they had to take their seats in a moat. There they were executed in two groups. Some of them dropped down and also escaped the mercy shots that some others still received. From there, the SS men moved on towards the Dutch border. The execution had not gone unnoticed. The Red Cross post was immediately alerted and residents immediately helped carry away victims. For 20 ex-prisoners, all help came too late. They are honoured by a monument with white crosses on IJzerlei.

Treurgracht Monument

Le 6 septembre 1944, le site de l'ancien vélodrome "Het Gelee"g fut considéré comme une position de tir idéale pour les canons de 88 mm de la 17./18. SS Artillerie Ersatz und Ausbildungsregiment. Cette unité fournissait un appui-feu indirect aux troupes allemandes qui contre-attaquaient la tête de pont britannique. Pour coordonner ces tirs d'artillerie, l'observateur de tir avancé s'était installé sur la crête de la mine de Beringen. De là, cet observateur avait une bonne vue de la tête de pont et sur les mouvements des troupes britanniques. Les chasseurs de chars Jagdpanther de la Panzerjäger-Abteilung 559 ont également utilisé l'ancien vélodrome de Leopoldsburg comme base d'opérations vers Hechtel et Beringen. Avec l'unité d'artillerie déjà mentionnée, les chasseurs de chars de cette unité tenteront d'arrêter les Britanniques près de Heppen le 8 septembre, sans succès.

Ancien vélodrome

Dans la nuit du 27 au 28 mai 1944, 331 avions du Bomber Command de la RAF se sont dirigés vers Leopoldsburg pour bombarder le camp militaire de Beverlo. 267 bombardiers Halifax et 56 bombardiers Lancaster sont escortés par huit Mosquito. La formation de bombardiers a dû faire face à des attaques répétées de chasseurs de nuit allemands tout au long du trajet, et 10 bombardiers ont été perdus sur l'ensemble de l'itinéraire, soit environ 3 % du nombre total d'avions cette nuit-là. Le rapport de mission décrit le bombardement comme une opération réussie. Le ciblage était très précis et les dommages causés aux installations militaires importants. Sur le terrain, plusieurs centaines de personnes, même à l'extérieur du village, avaient remarqué l'impact du bombardement. Un témoin oculaire de Wijchmaal, à 12 km de Leopoldsburg, a déclaré : Leopoldsburg est devenu la cible d'un terrible bombardement. Tous les habitants de Wijchmaal s'étaient levés du lit et se tenaient debout dans la nuit claire pour regarder le spectacle. Des masses et des masses de fusées éclairantes flottaient au-dessus du camp et illuminaient les cantonnements militaires (sic), puis le bombardement commença. Bien que le bombardement ait été un succès selon le Bomber Command, un grand nombre de bombes avaient manqué leur cible. Elles ont atterri sur le village lui-même, faisant 19 victimes civiles. Quelque 300 soldats allemands sont morts dans le camp. L'Institut technique de la Visitation de Notre-Dame a également été touché et a subi de lourds dommages.Les bombardements ont été un succès selon le Bomber Command.

Le bombardement de l'Institut technique Notre-Dame de la Visitation

Les blocs K ont été utilisés comme camp pour les prisonniers politiques pendant l'occupation de Leopoldsburg. Comme le camp d'internement se trouvait dans le bloc 34, il fut baptisé K-34. Depuis Leopoldsburg, les prisonniers politiques ont été envoyés dans des camps de concentration allemands tout au long des années de guerre. Ainsi, à partir de 1942, le commandement de l'armée allemande a décidé d'enterrer tous les prisonniers exécutés en Belgique dans le "cimetière secret". Celui-ci est situé dans l'enceinte militaire actuelle. Des exécutions ont également eu lieu dans le cimetière, souvent tôt le matin. Lors des bombardements de mai 1944, le camp d'internement a été épargné. Selon les récits, cela s'explique par le fait que les Alliés connaissaient la présence de prisonniers politiques dans le camp. La résistance était en effet très active à Leopoldsburg, mais malgré cela, aucune preuve concluante n'a été trouvée à ce jour. L'un des prisonniers politiques les plus célèbres du camp était Marc Neels, mieux connu sous le nom de caricaturiste Marc Sleen. Il se trouvait dans le camp au moment de la libération et a même dessiné des portraits de prisonniers, comme celui-ci de Frans Houthuys.

Camp de prisonniers K-34

Le cimetière militaire belge a été créé en 1928 et se trouvait à côté d'un cimetière allemand datant de la Première Guerre mondiale. Les tombes étaient principalement celles de soldats allemands qui ont été soignés à Leopoldsburg et qui ont succombé à leurs blessures ou à des maladies. Dans les années 1930, 404 autres tombes allemandes ont été ajoutées et, après la Seconde Guerre mondiale, elles ont été transférées au cimetière militaire allemand de Lommel. C'est pour cette raison que le cimetière militaire est encore parfois appelé "le cimetière allemand". Après la Première et la Seconde Guerre mondiale, des soldats belges tombés au combat et des victimes de guerre y ont été enterrés. Les deux bâtiments du cimetière sont des mausolées ; le premier est destiné aux prisonniers de guerre inconnus des deux guerres mondiales, le second abrite les restes des prisonniers politiques inconnus de la Seconde Guerre mondiale. Au total on y trouve 1312 tombes dont six appartiennent à des prisonniers de guerre de l'ex-Union soviétique. Le cimetière militaire britannique a été construit en 1948 et a été conçu par l'architecte britannique Philip Hepworth. Hepworth a également conçu les cimetières britanniques de Berlin et certains cimetières de Normandie pour la Commonwealth War Graves Commisson (CWGC). Le cimetière compte 767 tombes datant de la Seconde Guerre mondiale, dont 16 soldats inconnus. Outre les tombes du Commonwealth, des Néerlandais et des Polonais tombés au combat reposent sous des pierres tombales en pierre de Portland. L'une des tombes appartient à William Cavendish, mort le 9 septembre 1944 et beau-frère de John F. Kennedy.

Cimetières belges et du Commonwealth britannique

De 1940 à 1944, les occupants allemands ont utilisé le camp militaire de Leopoldsburg pour former et envoyer des dizaines de milliers de soldats en Europe. Mais ils ont également utilisé le camp comme prison et lieu d'exécution pour les résistants au régime nazi.En septembre 1944, la libération de l'Europe occidentale s'est ralentie lorsque les troupes allemandes, en vue de leur patrie, se sont regroupées et retranchées dans les canaux de la Campine en Belgique. En conséquence, les troupes britanniques se heurtent à une résistance acharnée à Leopoldsburg et dans ses environs, qui se solde notamment par la mort du beau-frère britannique de John F. Kennedy,Les combats acharnés dans la région ont contraint les Alliés à adopter une nouvelle approche. C'est ainsi qu'est née l'opération Market Garden. Ce pari audacieux visait à contourner la ligne Siegfried en traversant les rivières néerlandaises, à pousser jusqu'à Berlin et à mettre fin à la guerre avant Noël. Une scène du film de guerre emblématique Un pont trop loin montre le général britannique Brian Horrocks exposant les plans au Cinema Splendid de Leopoldsburg. Pour l'offensive terrestre, quelque 20 000 véhicules et 130 000 soldats britanniques se sont rassemblés à Leopoldsburg et dans ses environs.Mais les troupes américaines ont également joué un rôle important dans la région. Elles ont libéré des parties de la province du Limbourg au sud et à l'est de Leopoldsburg. Lors de l'opération Market Garden, les parachutistes de la 101e division aéroportée se sont envolés vers les Pays-Bas en empruntant un pont aérien au-dessus de Leopoldsburg. C'est également au cours de cette opération qu'ils ont installé des hôpitaux de campagne à Leopoldsburg et dans ses environs pour accueillir les nombreux blessés du corridor d'Arnhem. Après l'opération, les parachutistes se sont brièvement reposés dans le camp militaire de Leopoldsburg avant de rejoindre la France.L'opération Market Garden a échoué malgré la bravoure des troupes alliées. La région de Leopoldsburg est devenue un centre logistique important et a accueilli une grande concentration de Spitfires canadiens qui ont aidé à traverser le Rhin et à renverser le régime hitlérien.Après la visite du musée, les visiteurs sont invités à explorer l'élégant parc royal, qui comprend le cimetière de guerre du Commonwealth britannique et le cimetière de guerre belge.

La seconde guerre à Leopoldsburg

Sites et histoires le long de la route