Créé en décembre 1941, Chelmno a été le premier des camps d'extermination nazis et le prototype des camps ultérieurs de Belzec, Sobibor et Treblinka. Il fut principalement utilisé pour l'assassinat en masse des Juifs du ghetto de Lodz et des régions avoisinantes.

Le camp se composait de deux sections : le camp du manoir (Schlosslager) à Chelmno et le camp de la forêt (Waldlager) à environ 3,5 km de là. Les victimes étaient d'abord tuées dans des fourgons à gaz, une méthode qui serait plus tard remplacée par des chambres à gaz fixes dans d'autres camps. À Chelmno, on a dit aux Juifs qu'ils étaient transportés pour être réinstallés, mais ils ont été conduits au camp forestier, où ils ont été gazés dans les fourgons. Leurs corps étaient ensuite enterrés dans des fosses communes ou brûlés dans des fours crématoires à ciel ouvert.

On estime à 172 000 le nombre de personnes tuées à Chelmno entre décembre 1941 et mars 1943, ainsi que pendant une brève période de reprise des opérations en juin/juillet 1944. Parmi les victimes figuraient des Juifs du district de Wartheland, du ghetto de Lodz et d'autres régions, ainsi que plusieurs centaines de Polonais et de prisonniers de guerre soviétiques. De nombreux Roms déportés d'Autriche vers le ghetto de Lodz figuraient également parmi les premières victimes de Chelmno.

Afin de dissimuler les preuves des massacres, les SS lancent l'opération 1005 en septembre 1944, obligeant les prisonniers juifs à exhumer et à incinérer les cadavres des fosses communes. Le camp a été abandonné le 17 janvier 1945, à l'approche de l'armée soviétique.

Aujourd'hui, le site comprend un musée installé dans l'ancien manoir, avec des expositions détaillant l'histoire du camp, la vie des victimes et le processus d'extermination. La zone du camp forestier, où les massacres ont eu lieu, est marquée par une pierre commémorative et un sentier éducatif qui guide les visiteurs à travers l'histoire du camp.